En Chine, la consommation de viande est passée de 4 kg/personne/an dans les années 1960, à +45 kg aujourd’hui. Les Chinois mangent environ la moitié de la viande de porc dans le monde et sont les 2nds plus gros consommateur de bœuf (+35 % au cours de la dernière décennie, +8 % prévu d’ici 2030). Les directives alimentaires élaborées par le ministère de la Santé du pays (2016) recommandent à la population de réduire de moitié sa consommation de viande d’ici la fin de cette décennie.
Matilda Ho, « investisseure d’impact » fondatrice de la société Bits x Bites, basée à Shanghaï, y voit une opportunité : elle s’est donnée pour mission de transformer les pratiques agricoles et les goûts des consommateurs en Chine pour un avenir plus durable. Soutenue par des fonds souverains, des investisseurs institutionnels et privés de Chine et d’ailleurs, elle a investi en moyenne 3 à 5 millions de dollars dans 10 entreprises cherchant à relever certains des plus grands défis de l’alimentation. « Le prix des produits alternatifs est tout simplement trop élevé », déclare Ho. « Si vous allez chez Starbucks, le sandwich au bœuf à base de plantes est encore plus cher que le vrai sandwich au bœuf. Il y a 20 ans, les clients chinois pouvaient enfin se permettre de manger de la viande, et maintenant nous leur demandons d’acheter une option végétarienne, mais c’est plus cher que la viande. C’est, contre-intuitif !».
Les alternatives à base de plantes se développent en Chine, et les récentes forces du marché ont stimulé l’intérêt : la grippe porcine africaine a anéanti 130 millions de porcs en Chine en 2018 et 2019, faisant plus que doubler le prix du porc et créant une volatilité continue du marché. « Les gens craignent de ne pas pouvoir acheter du porc à un prix abordable tous les jours, alors maintenant ils doivent trouver des solutions alternatives », a déclaré Ho. « La sécurité alimentaire est apparue comme un facteur clé qui a invité les consommateurs à essayer des alternatives à base de plantes. Le plus grand défi maintenant est de savoir comment convertir réellement cette première expérience de nouveauté en un achat répété». Elle ajoute : « Or la clé, en Chine, c’est la saveur ! ».
Chaque semaine, son entreprise reçoit des échantillons de marques émergentes aspirant à devenir le prochain Beyond Meat. Bits x Bites a investi dans des startups du monde entier : – Next Gen, basée à Singapour (« poulet à base de plantes ») ; – Future Meat, en Israël (produits carnés à base de cellules) ; – InnovoPro, en Israël (concentré de protéines de pois chiche utilisé dans la « viande à base de plantes »).
« Bien que Bits x Bites n’impose pas de délai à ces entreprises pour entrer sur le marché chinois comme condition d’investissement, l’entreprise travaille avec elles sur des stratégies pour le faire et les aide à se préparer à l’approbation réglementaire », a déclare Ho.
Elle conçoit que tout le monde ne soit pas encore prêt pour ces produits. « Les consommateurs chinois d’aujourd’hui sont encore très peu conscients de l’impact de leurs choix alimentaires sur leur santé et l’environnement. Si vous regardez Beyond Meat et Impossible Food, il leur a fallu 5 ans pour éduquer le marché américain à adopter les plantes pour leur santé et pour l’environnement. Et il faudra probablement un certain temps pour éduquer également le marché chinois et asiatique. » Bits x Bites a également investi dans des entreprises de technologie alimentaire comme : – Singapore’s Alchemy, (fibre additive qui réduit l’index glycémique de certains glucides raffinés – une cause d’hyperglycémie et liée au développement du diabète de type 2) ; – Alesca Life (conteneurs agricoles urbains incroyablement économes en eau) ; – Tropic Biosciences (nouvelles variétés végétales hautes performances grâce à l’édition de gènes) ; – Alesca Life (fabricant d’unités agricoles urbaines) ; – EAVision (fabricant de robots agricoles).
« L’intelligence artificielle jouera un rôle croissant dans l’agriculture, étant donné le vieillissement de la population agricole de la Chine et une pénurie de travailleurs agricoles qu’elle décrit comme une « crise. La Chine représente 15 % de la population mondiale, mais ne possède que moins de 7 % des terres. La façon dont la Chine va nourrir notre propre population au cours des deux prochaines décennies aura des implications très importantes. »